HIV是一种极为细小的球形病毒，其结构简单，外壳是由蛋白质组成、核心部分是一种称为核糖核酸（RNA）的遗传物质，医学上称这类病毒为“逆转录病毒”。HIV进入人体后主要寄生于免疫系统的T4淋巴细胞内，经过“逆转录”后，病毒中的RNA就转为病毒DNA（去氧核糖核酸），并直接嵌入到淋巴细胞内固有的细胞DNA上（DAN是遗传基因的主要物质），两者紧紧地联在一起，人体没有能力分开它，如果真能把病毒DNA杀灭，势必也同时杀灭了淋巴细胞DNA。当HIV侵入人体后由潜伏状态进入活跃状态时，细胞内的病毒DNA会受到激发而复制出数以千计的ＨHIV来，而新制成的HIV会从细胞中释出。并侵袭其他健康的T4淋巴细胞。就这样，HIV不断地增殖，而T4淋巴细胞则不断地受到破坏，最后终致全身免疫力的渐渐丧失，导致了众多合并症而死亡。