我们生活在一个充满细菌的世界：甲型流感、禽流感、“非典”、“超级病毒”葡萄球菌（MRSA），还有其他一些用常规方法无法治愈的“超级病菌”，正在威胁着人类的健康。难怪人们越来越关注那些承诺可以杀菌的洗护产品。在这场与细菌的战争中，人们最先采取的措施就是洗手和使用洗手液。在过去两年中，洗手液的销量猛增了80%，根据欧洲化妆品、盥洗用品及香水协会（Cosmetic Toiletry & Perfumery Association）的报告显示，2008年化妆品和护理用品的市场价值高达1亿1900万英镑，而洗手液从中占有一席之地。人们逐渐形成这样一种理论，只要随身携带一瓶除菌的洗手液，那么就可以轻松享受无菌生活了。但是有关专家认为这种理论会使人们对病菌安全产生错误的理解。

常见的除菌洗手液，不管是水洗的还是免洗的，大多数都含有酒精和其他强力抗菌的化学成分，如三氯生、氯化苯二甲烃铵等可以杀菌的物质。这些产品的作用原理是去除皮肤表面的油脂。对许多人来说，洗手液已经成为不可或缺的日常必备护理品。不仅如此，对洗手液的过度依赖也导致了一些人患上洁癖，成为“洗手液强迫症”（hand sanitizer obsessive compulsive disorder)患者。这种强迫症的症状表现为惧怕接触任何东西——从门的把手到地铁上的扶手杆——所有别人摸过的东西都不敢碰，而且总是不停地用除菌洗手液洗手。

媒体经常曝光一些名人使用免洗洗手液，其中行为比较极端的要数纽约地产大亨唐纳德·特朗普（Donald Trump），他甚至拒绝按电梯按钮，而且不愿与其他人握手。一些手部清洁产品，如含纯天然甘蔗酒精成分的芙芮斯（Frais）免洗洗手液，开始在生态保护主义者当中流行起来。有些母亲也受到影响，当孩子们玩的别人的玩具时，她们会在孩子手上涂抹除菌的免洗洗手液。还有很多人会在按电灯开关或敲打电脑键盘之前把这些东西擦拭一遍，然后再用洗手液洗手。

然而，洗手液真的可以抵御细菌和疾病吗？很多专家给出了否定的答案。阿斯顿大学（Aston University）的微生物学家安东尼·希尔顿（Anthony Hilton）博士说：“这些产品的抗菌成分只是给了人们一种心理上的安全保障，因为现在人们对病毒差不多是谈虎色变了。”他还提到没有任何证据证明除菌洗手液会起到额外的保护作用。研究表明，最初使用洗手液的一段时间内，手上的有害微生物含量会比使用肥皂和水少很多，但不超过90分钟，手上的细菌含量又恢复如常了。“在日常生活中，人们不需要使用抗菌洗手液”，伦敦大学学院（University College London）的微生物学家达伦·莱迪（Derren Ready）博士说道，“传统的肥皂和清水就足够了。”

2007年的一项研究证明了以上专家的观点，研究表明，抗菌洗手液在去除细菌方面并不比肥皂加清水更有效。密歇根大学公共卫生学院的流行病学家埃里森·艾洛（Allison Aiello）教授也曾提到，每天使用抗菌洗手液的人们和那些单纯使用肥皂和清水的人比起来，患感冒、流行感冒和胃肠疾病的机率是相同的。塔夫斯大学波士顿校区的微生物学家斯图亚特·莱维（Stuart Levy）教授也表示赞同，“像普通感冒这样的疾病有时不是由细菌而是由病毒引起的”，他说，“抗菌产品并不能消灭病毒。”

使用洗手液不仅没有太多益处，甚至可能有害健康。艾洛（Aiello）教授发现三氯生会导致一些细菌产生抗药性，造成常用抗生素的失效。而且，抗菌洗手液会同时杀死有害和有益的细菌，使我们“过分干净”。很多专家都相信，过度使用清洁用品会破坏人体的免疫系统，造成免疫系统瘫痪，不知道何时对抗细菌。这样一来，大大增加了我们患上哮喘、湿疹和花粉症等过敏病症的几率。

然而，尽管对于抗菌洗手液的是否应该普及仍然存在争论，但所有细菌研究专家都赞成一个事实，那就是正确洗手是抵御疾病的一个重要步骤。“病毒会在人手上存活几个小时，并可能通过直接接触传播”，伦敦皇家医院的约翰·奥克斯福德（John Oxford）教授说道。如果考虑到我们在半个小时内可以接触到将近300个表面，那么表面受到病毒感染的物体很容易通过我们的手指接触来传染。“人们应该更加注意如何洗手，而不是用什么洗手”，莱迪（Ready）博士说道，“重要的是对手部进行全面清洗，而不是像大多数人那样只清洗手指。而且，要彻底把手弄干，因为细菌在潮湿和温暖的环境下容易存活。这样，用肥皂和清水洗手就足够干净了。”