痰涂片抗酸杆菌阳性的肺结核病人才具有传染性，才是结核病的传染源。在肺结核病变中或空洞中，存在大量繁殖的结核菌。这些结核菌随着被破坏的肺组织和痰液，通过细支气管、支气管、大气管排出体外。含有大量结核菌的痰液，通过咳嗽、打喷嚏、大声说话等方式经鼻腔和口腔喷出体外，在空气中形成气雾(或称为飞沫)，较大的飞沫很快落在地面，而较小的飞沫很快蒸发成为含有结核菌的微滴核，并长时间悬浮在空气中。

如果空气不流通，含菌的微滴核被健康人吸入肺泡，就可能引起感染。由此看来，传染性的大小和传染源病人的病情严重性、排菌量的多少、咳嗽的频度、病人居住房子的通风情况及接触者的密切程度及抵抗力有关。以上称为“咳嗽传染”，是经科学试验证的，是最主要的传播方式。也有可能通过随地吐痰形成的“尘埃传染”，但这是次要的传播方式。

结核病菌的传染途径有四个：

1、呼吸道

这是最主要的传染途径，排菌的肺结核病人从呼吸道排出含有结核菌的微滴核，也就是飞沫，悬浮在空气中，如被周围的密切接触者吸入，特别是颗粒直径在4微米以下的微滴核，更容易被吸入，而引起肺泡感染。病菌人有正常呼吸时排出的微滴核数量较少，而在咳嗽，喷嚏或大声说话时可以排出大量的带菌飞沫，一次咳嗽可排出3500个飞沫，一次喷嚏排出的飞沫可多达100万外。所以咳嗽、打喷嚏是得寸进尺空气传播的重要方式。而飞沫不断向外扩散，离传染源越远飞沫越少，吸入带结核菌飞沫的机会也就越小，如距离在2米以上，被传染的机会就少得多了。

2、消化道

当食入被结核菌传染的食物时，结核菌在消化道大多数被胃酸等消化道杀死或随粪便排出，但在大量或反复多次食入结核菌时，结核菌可通过消化道进入肠道壁淋巴滤泡形成病灶。

3、皮肤感染

正常情况下皮肤有抵抗外来细菌的能力，但当皮肤有破损等情况下，结核菌可以经皮肤侵入而形成感染病灶。

4、胎盘感染

当母亲患有活动性结核病时胎儿在子宫内即可通过胎盘而受到结核菌的感染。但这种情况非常少见。